Toda teoria, ensina Adam Smith, é uma maneira de imaginar as coisas. Se há sistemas preferíveis a outros, é na medida em que explicam, com um refinamento e uma elegância de meios que os demais não têm, fenômenos variados e complexos, reduzindo-os a um conjunto unificado de princípios e dando-lhes o aspecto de uma regularidade e constância sem as quais se furtariam ao nosso entendimento. Essa observação, feita a propósito da astronomia, aplica-se também à ciência então nascente da economia.